Tandwielen worden gebruikt in tonnen mechanische apparaten. Ze doen verschillende belangrijke taken, maar het belangrijkste is dat ze zorgen voor een versnellingsreductie in gemotoriseerde apparatuur. Dit is van cruciaal belang, want vaak kan een kleine motor die heel snel ronddraait voldoende kracht leveren voor een apparaat, maar niet genoeg koppel. Een elektrische schroevendraaier heeft bijvoorbeeld een zeer grote versnellingsreductie omdat hij veel koppel nodig heeft om schroeven te draaien, maar de motor produceert slechts een klein beetje koppel bij een hoge snelheid. Met een tandwielreductie kan de uitvoersnelheid worden verlaagd terwijl het koppel wordt verhoogd.
Een ander ding dat tandwielen doen is de draairichting aanpassen. Bijvoorbeeld, in het verschil tussen de achterwielen van je auto, wordt het vermogen overgebracht door een as die door het midden van de auto loopt, en het differentieel moet die kracht 90 graden draaien om het op de wielen aan te brengen.
Er zijn veel fijne kneepjes in de verschillende soorten versnellingen.
