Al in 1806 werd 20% van de totale ruwijzerproductie in het Verenigd Koninkrijk in het buitenland verkocht. Met de ontwikkeling van de staalindustrie en grootschalige schepen is het volume van de internationale staalhandel snel toegenomen. In 1955 bedroeg de staalexport van de wereld 26,12 miljoen ton, die in 1973 steeg tot 107 miljoen ton en eind jaren zeventig 120 miljoen ton bleef. In de jaren zeventig bedroeg het gemiddelde staalexportvolume van de wereld, indien omgezet in staal, ongeveer een kwart van de gemiddelde staalproductie in Japan, 25,4 tot 44,5% in Japan, 35,5 tot 59,5% in de Bondsrepubliek Duitsland, 40,8 tot 59,2% in Frankrijk, België, het grootste van Luxemburg, tot 90%. Het grootste aandeel van de staaluitvoer in de totale uitvoer is Japan, dat is 12,1 tot 19,4%. In het verleden was het exportvolume van staal uit het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en de Bondsrepubliek Duitsland het eerst in de wereld. Sinds het eind van de jaren zestig is Japan de grootste exporteur van staal geweest, gevolgd door de som van de staaluitvoer uit de vijf landen van de Bondsrepubliek Duitsland, België, Luxemburg en Frankrijk in de jaren 1970, goed voor meer dan 60% van de wereldtotaal, waarvan Japan het wereldtotaal vertegenwoordigt. 20,0 tot 30,1%.
In de internationale handel in staal is de netto-stroom van staaluitvoer na aftrek van invoer over het algemeen van ontwikkelde landen of subontwikkelde landen naar secundaire of ontwikkelde landen; van landen met lage productiekosten naar landen met hoge productiekosten, maar enkele productielanden met hoge kosten; hun regeringen formuleren subsidies om de export van staal aan te moedigen om buitenlandse valuta te verkrijgen en om hun eigen staalindustrie te ontwikkelen. De Verenigde Staten, ooit de grootste staalexporteur, werden de grootste staalimporteur in de jaren zeventig. De gemiddelde jaarlijkse netto-invoer van staal bedroeg 12,7 miljoen ton, goed voor 11,7% van de gemiddelde jaarlijkse totale invoer in de wereld.
